신체는 어딘가에 문제가 생기면 부종‧발열 등 여러 증상이 발생하는데, 특히 통증은 우리 몸에 문제가 있음을 알려주는 가장 흔한 경고 신호일 수 있습니다.
매일 거울로 마주하는 우리 얼굴에도 감각을 담당하는 주요 신경인 삼차신경이 있습니다. 뇌에서 신경이 뻗어 나오면서 세 갈래로 갈라져서 삼차신경이라고 합니다. 세 가닥의 삼차신경 갈래는 △이마와 앞쪽 두피 △뺨 △턱과 입안의 일부 감각을 책임집니다.
이런 삼차신경에 문제가 생겨서 얼굴에 발작적인 극심한 통증이 발생하는 질환이 ‘삼차신경통’입니다. 얼굴에 자극이 가해지거나 찬바람이 닿았을 때 순간적으로 한쪽에 극심한 통증이 발생하면 의심할 수 있습니다.
특히 잇몸이나 치아 통증 때문에 치과 치료를 받았는데도 증상이 낫지 않으면, 혹시 삼차신경통은 아닌지, 신경과 진료를 받는 것이 바람직합니다. 삼차신경통이 지속하면 음식 섭취, 양치질, 말하기 등 일상생활이 힘들어져서 삶의 질이 크게 떨어집니다.
겨울철 찬바람을 맞으면 증상이 더 심해지는 삼차신경통의 원인과 주요 증상, 치료법에 대해서 알아보겠습니다.
▶얼굴에 뻗어 있는 세 가닥의 뇌신경
삼차신경은 얼굴 부위 감각을 담당하는 뇌신경입니다. 세부적으로는 12개의 뇌신경 중 5번째 신경인데, 크게 △이마에서 정수리 사이 △눈 아래쪽에서 위턱 사이 △아래턱 부위로 향하는 세 갈래로 나누어집니다. 강북삼성병원 신경과 서범천 교수는 "이 삼차신경의 뿌리가 뇌와 인접한 부위에서 문제가 생겨서 극심한 통증이 발생하는 것이 삼차신경통"이라고 말했습니다.
삼차신경통으로 병원을 찾는 환자는 점점 늘고 있습니다. 건강보험심사평가원 통계를 보면 2022년 한 해 5만9074명이 진료를 받았습니다. 최근 10년 동안 약 40%나 증가했습니다.
성별로는 여성이 약 69%를 차지해서 남성보다 2배 많습니다. 환자는 나이가 많아질수록 증가하며, 50~70대 환자가 62%로 대부분을 차지합니다.
삼차신경통의 발병 원인으로 뇌혈관의 삼차신경압박이 가장 흔하며, 이외에 종양 등에 의한 신경압박이 원인일 수 있고, 원인을 찾을 수 없는 경우도 있습니다. 삼차신경이 자극을 받으면 신경이 분포하는 부위에 통증이 발생하는 것으로 생각합니다.
삼차신경통 증상은 얼굴에 자극이 가해지면 도드라지게 나타납니다. 음식을 먹거나, 세수‧양치질‧대화를 하고, 찬바람 등으로 자극을 받으면 찾아옵니다.
삼차신경통에 따른 통증은 환자에 따라 출산할 때 통증에 버금가는 것으로 비유될 정도로 극심할 수 있습니다. 날카로운 물체로 찌르는 것 같은 통증도 느낍니다. 증상은 몇 초 만에 사라지며 대게 2분을 넘지 않는 극심한 통증이 반복됩니다.
서범천 교수는 "특히 삼차신경통 증상은 치과 질환으로 오인할 수도 있다"며 "치과 질환이 없는데 치통이나 잇몸 통증이 이어지고, 치과 치료를 받아도 사라지지 않으면 삼차신경통을 의심해야 한다"고 강조했습니다.
▶약물 치료로 효과 없으면 수술 고려
삼차신경통이 의심되면 뇌종양 등의 심각한 질환이 있는지 알아보기 위하여 자기공명영상(MRI) 검사를 진행하는 것이 좋습니다. 이후 확진되면 환자의 상태와 증상, 원인 질환 유무 등을 고려해서 치료법을 적용합니다.
서범천 교수는 "대부분의 삼차신경통에는 항경련제 등 약물 치료를 진행하고 효과도 좋다"며 "하지만 약물 치료가 효과 없거나, 부작용이 있으면 수술을 고려한다"고 덧붙였습니다.
약물에 효과가 부족하고, MRI 검사에서 혈관 등이 삼차신경을 압박한 것이 원인으로 확인되면 이 문제를 해결하기 위해 ‘미세혈관 감압술’ 등이 필요할 수 있습니다.
아울러 삼차신경이 뇌에서 나오는 부위에 주사를 이용해서 약물을 주입하거나, 고주파‧방사선 치료로 통증을 완화시키기도 합니다.
※ Doctor's Pick!
얼굴 부위에 날카로운 통증이 지속하면 평범한 일상‧사회생활이 불편해져서 조기 진단과 치료가 중요합니다. 하지만 얼굴 통증의 원인이 모두 삼차신경통은 아닙니다. 대상포진 후 신경통이나 비정형성 안면통 등도 얼굴 통증을 일으켜서 다른 질환과 감별 진단해야 합니다.
