빙글~ 빙글~. 갑자기 심한 어지럼증을 겪으면 뇌혈관에 문제가 있는 뇌졸중으로 생각하는 경우가 많습니다. 이 때문에 한밤 중 병원 응급실을 찾아서 정밀 검사를 받기도 합니다.

물론 어지럼증은 뇌혈관 이상을 비롯해서 △빈혈 △심혈관 질환 △복용하는 약의 영향 △내분비 질환 △심리적 문제 등 다양한 원인으로 나타날 수 있습니다. 하지만 대부분 어지럼증은 귀 안의 평형기관(전정기관) 문제 때문에 발생하는 것으로 보고됩니다.
어지럼증을 일으키는 주요 귀 질환은 많이 알려진 이석증을 비롯해서 △메니에르병 △전정신경염 △내이염(돌발성 난청) 등이 있습니다. 그럼 귀 문제는 왜 어지럼증으로 이어지는 것일까요?

어지럼증의 주범인 다양한 귀 질환과 특징, 치료법에 대해서 자세히 알아보겠습니다.

▶귓속 돌 때문에 신체 평형 기능 무너진 ‘이석증’

어지럼증은 일상생활 중 많은 사람들이 흔하게 경험하는 신체 증상입니다. 건강보험심사평가원 통계를 보면 2022년 한 해 어지럼증으로 진료 받은 환자는 약 98만 명에 이릅니다.

강북삼성병원 이비인후과 김민범 교수는 "이 같은 어지럼증 발생 원인의 약 70%는 귀 관련 문제 때문인 것으로 알려졌다"며 "그 중 ’이석증(耳石症)‘이 가장 흔한다"고 설명했습니다.

이석증은 귀에 있는 돌 때문에 어지럼증이 발생하는 질환입니다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 2022년 이석증인 ’양성 발작성 현기증‘으로 진료 받은 환자는 46만6435명에 달합니다.

그럼 이석증은 어떤 질환인지 살펴보겠습니다. 귀의 가장 안쪽인 내이에는 신체의 평형감각을 담당하는 전정기관이 있습니다. 우리가 걷거나 활동을 할 때 몸의 평형을 유지할 수 있는 것은 전정기관에 얹어져 있는 다양한 크기의 돌인 ‘이석’ 덕분입니다. 

머리를 기울이거나 신체를 움직이면 전정기관 속 이석도 기울고, 이 정보가 소뇌에 전달돼서 평형을 유지할 수 있는 것입니다. 

그러나 이석이 전정기관에서 떨어져 나와, 신체 회전을 감지하는 반고리관으로 잘못 들어가서 자극하면 어지럼증이 발생합니다. 이 상태를 흔히 ‘이석증’이라고 합니다.

이석증은 대부분 특별한 원인 없이 발생하는 것으로 보고되며 △내이 질환 △심한 머리 충격 △건강 문제 탓에 장기간 누워서 생활하는 경우 △스트레스 등으로 발병 위험이 증가합니다.

이석증에 따른 어지럼증은 머리를 특정 방향으로 움직일 때 갑자기 발생합니다. 어지럼증은 수 초에서 몇 분간 이어지다가 머리를 움직이지 않으면 시간이 지나면서 사라집니다. 

어지럼증은 잠자리에서 자세를 바꾸려고 돌아누울 때도 찾아오며, 심한 오심‧구토가 동반할 수 있습니다.

그럼 이석증은 어떻게 치료할까요? 대부분 이석정복술이라는 물리치료와 약물 치료를 병행해서 증상을 개선합니다. 

김민범 교수는 "이석정복술은 전정기관에서 떨어져 나온 이석을 원래 있던 곳으로 돌려놓는 치료법"이라며 "환자의 고개 위치를 바꿔가면서 이석을 원래 위치로 이동시켜서 치료하는 방법으로 치료에 있어서 필수적"이라고 강조했습니다. 

약물 치료는 이석증으로 어지럼증과 오심•구토 등이 심하면 증상 완화를 위해 사용합니다.

이석증을 예방하고, 재발을 줄이려면 평소 스트레스를 줄이고, 메니에르병이나 전정 편두통 등 내이 질환이 있는 경우 꾸준히 관리하고, 일상생활이나 활동 중 머리가 다치거나 충격이 가해지지 않게 주의해야 합니다.

또한 적절한 운동을 하고, 너무 오랫동안 누워 있는 습관이 있으면 개선이 필요합니다. 최근에는 이석증 재발에 있어서 비타민 D의 효과가 보고되기도 했습니다.

▶다양한 증상 동시에 일으키는 ‘메니에르병’

메니에르병도 어지럼증을 일으키는 귀 질환 중 하나입니다. 생소하게 들리는 이 질환의 이름은 프랑스 의사 메니에르가 처음 알려서 명명됐습니다. 어지럼증을 비롯해, 여러 가지 증상을 동반하는 메니에르병의 발병 원인은 아직 명확하게 밝혀지지 않았습니다. 

김민범 교수는 "현재까지는 귀의 청각기관인 달팽이관 속에 내림프액이 증가하고, 압력이 높아져서 나타나는 것으로 생각한다"고 말했습니다. 

이 같은 메니에르병 발병 단초를 제공하는 요인에는 △세균 감염 △스트레스 △흡연 △음주 △카페인 과다 섭취 등이 보고됩니다. 또 달팽이관 압력이 올라가는데 부정적인 영향을 주는 지나치게 짠 음식 섭취 습관도 포함됩니다.

메니에르병으로 진료 받는 환자는 매년 늘고 있습니다. 건강보험심사평가원 통계를 보면 2022년 한 해 17만3994명의 환자가 병원을 찾았습니다.

특히 환자가 최근 10년 동안 약 58%나 증가해서 관심을 가져야 할 질환입니다. 성별로는 여성이 약 70%로, 남성보다 2배 이상 흔하게 경험하고, 연령별로는 나이가 많아지면서 환자가 증가하는 특징을 보입니다.

메니에르병에 따른 어지럼증은 갑자기 심하게 빙글~ 빙글~ 돌듯이 찾아옵니다. 수십 분에서 몇 시간 동안 반복적으로 지속하면서 오심과 구토를 동반합니다. 특히 메니에르병 증상은 어지럼증뿐만 아니라 귀 문제로 다양한 증상이 복합적으로 나타난다는 특징이 있습니다. 

메니에르병 환자들은 이명을 비롯해서 난청이 점점 심해지고, 귀가 꽉 찬 듯한 느낌의 이충만감도 호소합니다. 이 같은 증상들은 한쪽 귀에서 시작해서 양쪽 귀로 악화하기도 합니다. 

메니에르병으로 진단 받으면 몇 개월 동안 이뇨제, 혈액순환 개선제 같은 약 복용을 통해 증상 개선을 관찰합니다. 하지만 약으로 호전되지 않거나, 급성으로 악화된 경우에는 먹는 스테로이드제의 복용이나, 고막 안쪽인 고실에 스테로이드의 주사 투여가 필요합니다.

메니에르병에 따른 어지럼증은 대부분 회복되지만 함께 나타난 난청은 지속될 수 있어서 난청 치료가 필요할 수 있습니다.

메니에르병은 꾸준히 관리 하지 않으면, 청력이 점점 악화되고 반복적인 어지럼증 때문에 일상생활이 매우 어려워질 수 있으므로 정기적인 청력 검사와 적절한 약물 치료가 필수적입니다.

▶어지럼증 며칠 동안 이어지는 ‘전정신경염’ 

어지럼증을 일으키는 또 다른 귀 문제인 ‘전정신경염’ 환자도 늘고 있습니다. 건강보험심사평가원 통계를 보면 2022년 6만6513명의 환자가 진료를 받았습니다. 전정신경염도 메니에르병처럼 여성 비율이 약 64%로 남성보다 약 2배 많습니다.

귓속에 있는 전정기관에 수집된 평형감각 정보는 전정신경을 통해 뇌로 전달됩니다. 하지만 바이러스 감염 등으로 한쪽 전정신경에 염증이 생기면, 이 영향으로 어지럼증이 발생합니다.

전정신경염에 따른 어지럼증은 심한 회전성으로 나타나며, 최소 몇 시간에서 최대 며칠간 지속하는 특징을 보입니다. 구역‧구토와 눈 떨림도 동반할 수 있습니다. 

어지럼증은 2~3일 지나면 많이 개선되지만, 완전히 회복하려면 몇 주에서 몇 개월 걸리기도 합니다. 어지럼증 초기에 적절한 전정 재활 운동을 시행하지 않으면 향후 완전 회복이 되지 않고, 어지럼증이 지속되는 경우도 있습니다.

김민범 교수는 "전정신경염은 뇌졸중과 혼동하는 경우가 많아서 초기에 정확한 진단이 필수"라고 강조했습니다.

전정신경염은 어지럼증이 심하고 구역‧구토를 보여서 대부분 전정재활 치료와 약물 요법을 함께 진행합니다. 특히 전정신경염이 찾아오면 초기부터 어지러워도 천천히 움직이면서 균형 잡기 연습을 해야 빨리 회복할 수 있고 후유증도 남지 않게 됩니다.

▶안쪽 귀에 염증 발생한 ‘내이염(돌발성 난청)’

‘내이염’은 귀 안쪽 부위인 내이에 염증이 생긴 것을 말합니다. 내이염은 미로염으로도 부르는데, 갑자기 생기는 난청과 더불어 주요 증상 중 하나가 어지럼증입니다.

발병 원인은 △세균 감염 △급‧만성 중이염 등이며, 유행성 이하선염 발생 시 함께 나타날 수도 있습니다. 이 영향으로 내이 기능이 손상돼서 어지럼증과 함께 갑작스러운 이명(귀울림). 난청이 동반됩니다.

내이염을 개선하려면 원인 질환을 우선 치료해야 합니다. 고용량의 스테로이드 치료가 필요하고,세균에 감염 시에는 항생제를 처방하고, 진주종이나 만성 중이염 등 원인 질환이 확실한 내이염의 경우에는 수술을 고려합니다.

※ Doctor's Pick!

어지럼증을 일으키는 흔한 귀 질환인 이석증을 자가 치료한다며, 머리를 이리저리 임의적으로 흔드는 사람들이 있습니다. 또 유튜브 등 SNS 등에 나오는 이석 정복술을 무작정 따라하는 경우도 있습니다. 하지만 이 같은 행동은 오히려 이석을 원래 자리로 빼내는 것이 아니라 더 깊숙한 곳으로 밀어 넣어 증상을 악화시킬 수 있습니다. 이석정복술은 임상 경험이 풍부한 전문 의료진이 시행해야 안전하고, 긍정적인 효과를 얻을 수 있습니다.