혹시 성조숙증이 있는 것은 아닐까? 성조숙증 탓에 키가 덜 자랄까? 아이를 두고 있는 가정에서 흔히 갖는 궁금증일 것입니다.

실제 우리 아이들은 △서구화된 식습관 △비만 △운동 부족 등 다양한 환경 요인 때문에 건강한 성장에 부정적인 영향을 주는 성조숙증 비율이 늘고 있습니다.

자녀의 성조숙증에 대한 보호자들의 막연한 걱정과 불안이 크지만, 관련된 이해가 부족해서 정작 치료가 필요한 아이들이 적절한 관리 시기를 놓치는 경우가 적지 않습니다. 

사춘기가 빨리 찾아온 성조숙증의 영향으로 또래보다 키가 훨씬 큰 것을 잘 자란다고 생각하는 사례도 있습니다. 이 같은 상태를 방치하면 오히려 예상되는 성인 키보다 덜 큽니다. 

우리 아이들의 건강한 성장을 도울 수 있는 성조숙증 특징과 의심 증상, 치료가 필요한 경우에 대해서 살펴보겠습니다.

▶혹시 우리 아이가 ‘성조숙증’?

사춘기가 빨리 오는 ‘성조숙증’은 여아의 경우 만 8세, 남아는 만 9세 미만의 이른 나이에 유방과 고환이 발달하는 것을 말합니다.

안타깝게도 성조숙증으로 진료 받는 아이들이 점차 늘고 있습니다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 2022년 한 해에 성조숙증 때문에 병원을 찾은 아이들이 17만7125명에 달합니다.

이 수치는 최근 5년 동안 72%나 급상승한 것입니다. 성별로는 82%가 여아여서 10명 중 8명을 차지합니다. 여아를 둔 가정의 관심이 더 필요하다는 것을 보여줍니다.

성조숙증에 따른 신체 특징을 살펴보면 여아는 만 8세 전에 가슴이 커지면서 젖 몽우리가 발달합니다. 가슴 발달은 좌우측 중 한쪽에서만 먼저 나타나기도 합니다. 음모도 관찰되며, 만 10세 전에 초경을 시작하는 것도 성조숙증 증상입니다.

남아는 만 9세 전에 음모가 발달하고, 고환이 커집니다. 만 9세쯤에는 고환 크기가 성인 엄지손가락 한마디보다 커서 부피가 4mL 이상 됩니다.

강북삼성병원 소아청소년과 윤지희 교수는 "아울러 여아‧남아 모두 사춘기 전 연간 평균 성장 속도인 4~6cm보다 더 많이 크는 특징을 보인다"며 "사춘기가 오면서 2차 급성장기가 오기 때문인데, 이 시기에 여드름도 생긴다"고 설명했습니다.

성조숙증이 있는 아이는 큰 스트레스와 성장 발달 문제를 겪을 수 있습니다. 우선 또래들 보다 신체 성장이 빠른 본인의 모습에 심리적으로 위축돼서 학교생활에 잘 적응하지 못합니다.

특히 성조숙증의 영향으로 친구들보다 키가 웃자라서 훨씬 크다고 좋아할 일이 아닙니다. 오히려 성조숙증에 따른 성호르몬이 성장판을 빨리 닫게 만들어, 성인 예상 키보다 덜 크는 등 건강한 성장에 부정적인 영향을 미칩니다. 

▶대부분 성조숙증 원인 불명확한 ‘특발성’ 

그럼 우리 아이들에게 성조숙증이 생기는 이유는 무엇일까요? 대부분 원인이 불명확한 특발성으로 나타납니다. 여아는 약 95%, 남아는 50%가 여기에 해당합니다. 

아울러 특발성 성조숙증은 다양한 요인의 영향을 받기 때문에 한 가지 원인으로 특정 지을 수 없다는 의미이기도 합니다.

윤지희 교수는 "특발성 성조숙증과 관련된 요인들을 살펴보면 우선 유전적 요인과 밀접한 관련이 있을 수 있다"며 "부모가 어린 시절 사춘기 발달이 빨랐다면 아이들의 성조숙증 발생 가능성도 커질 수 있다"고 말했습니다. 

임신 주수에 비해 작은 부당경량아로 출생하거나 자궁내 성장 지연이 있었던 경우 또래보다 빠른 사춘기 발현과 관련 있는 것으로 알려졌습니다. 

나머지는 환경적인 요인이 차지합니다. 서구식 식습관과 영양 과잉에 따른 비만을 비롯해서 환경호르몬, 내분비 교란 물질 등도 특발성 성조숙증 발생과 관련 있습니다.

이외에 △스트레스 △운동 부족 △영양 불균형 △수면의 질 저하 등도 영향을 줍니다. 

▶특발성 성조숙증 치료, 사춘기 진행 속도가 관건 

우리 아이들의 성조숙증 진단은 앞서 살펴본 이른 사춘기 의심 증상을 살피고, 뼈 나이 검사와 호르몬 혈액 검사 등으로 합니다.

대부분 발생 원인이 불명확한 특발성 성조숙증의 치료 여부는 사춘기 진행 속도에 따라서 판단합니다. 우선 진행 속도가 느리고, 성인이 됐을 때 예측되는 키의 현저한 감소가 없으며, 아이가 심리적인 문제를 안 보이면 주기적으로 경과를 관찰합니다. 이 때 심리적인 안정, 성적인 발달에 대한 교육을 병행하면 좋습니다.

반면 특발성 성조숙증의 진행 속도가 빠르면 주기적으로 성호르몬 분비를 억제하는 ‘성선 자극 호르몬 분비 호르몬 유사체(GnRH agonist)’ 주사 치료를 권고합니다. 

성선 자극 호르몬 분비 호르몬 주사 치료로 성호르몬 분비가 많이 억제되면 여아는 유방이 작아지고 월경이 사라지며, 남아는 고환의 크기가 감소합니다. 

윤지희 교수는 "하지만 성선 자극 호르몬 분비 호르몬 치료의 영향으로 성장호르몬 분비까지 저하될 수 있다"며 "이 때문에 성장 속도가 사춘기 전보다 감소해서 연간 4cm 이하이거나, 예상되는 최종 성인 키가 현격히 작다면 성장호르몬 주사 치료를 병행하기도 한다"고 덧붙였습니다.

아울러 비만, 영양 과잉, 스트레스 등 환경적인 요인을 개선하면서 적당한 운동을 꾸준히 하는 것이 중요합니다.

※ Doctor's Pick!

치료가 필요한 성조숙증을 방치하면 성인이 됐을 때 예상되는 키가 유전적인 키보다 작을 수 있습니다. 때문에 아이에게 성조숙증이 의심될 경우 미루지 말고 정확한 진단을 통해 치료가 필요한지 확인해야 합니다. 가정에서 매년 아이의 키와 체중을 정확하게 측정하면 진료에 많은 도움이 됩니다.