몸 속에는 수많은 장기가 있습니다. 그 중 ‘부신’은 일반인들에게 이름이 생소할 뿐만 아니라 어떤 역할을 하는지도 잘 모릅니다. 콩팥 위에 있는 조그마한 부신은 전신의 기능을 조절하는 다양한 호르몬을 분비하는 내분비샘입니다. 여기에 문제가 생기면 여러 질환이 발생합니다. 강북삼성병원이 작지만 큰일을 하는 부신에 대한 이해와 치료‧관리를 돕기 위해 ‘부신 질환 백과사전’을 연재합니다.

▶인체 호르몬 공장 ‘부신’

부신(副腎, adrenal glands)은 양쪽 콩팥(신장)의 윗부분에 자리 잡고 있는 조그마한 장기입니다. 오른쪽 콩팥에 있는 부신은 삼각형, 왼쪽은 반원 모양과 비슷하게 생겼습니다. 부신은 신장에 붙어있지만 부속 기관이 아니어서 직접적인 관련이 없습니다.
부신의 주요 기능을 한 마디로 요약하면 ‘인체 호르몬 공장’입니다. 부신은 뇌를 비롯한 여러 기관과 긴밀하게 상호 작용하면서 신체에 필요한 다양한 호르몬을 적절하게 생산합니다.
부신에서 만들어진 호르몬들은 △신진대사 △면역 체계 △혈압 등 필수적인 신체 기능을 조절하는 역할을 합니다. 

※ 피질 & 수질로 구성

부신은 겉을 싸고 있는 ‘피질’과 내부의 ‘수질’로 이루어져 있습니다. 피질에서는 △코르티솔 △알도스테론 △안드로겐 호르몬이 분비됩니다. 수질에서는 △에피네프린 △노르에피네프린 같은 카테콜아민 호르몬이 만들어집니다.
이처럼 다양한 부신 호르몬들은 당 대사, 전해질 조절, 성 호르몬, 스트레스 호르몬 등 신체가 건강하게 항상성을 유지할 수 있도록 관여합니다. 

① 부신 피질에서 분비되는 호르몬 
-코르티솔, 알도스테론, 안드로겐 

② 부신 수질에서 분비되는 호르몬 
-에피네프린, 노르에피네프린 같은 카테콜아민 

▶부신 문제에 따른 다양한 질환 & 부신 종양 

부신은 다양한 질환의 단초를 제공하는 도화선이 될 수 있습니다. 부신 호르몬이 과다하거나 부족하면 여러 가지 문제를 일으킵니다. 
예를 들어 부신 피질 호르몬 중 ‘코르티솔’이 과도하면 쿠싱증후군이 발생하고, 부족하면 부신 기능 부전이 나타납니다. 아울러 부신에도 암이 발생하는데, 부신 피질암이 한 종류입니다. 
이처럼 부신에 발생하는 질병은 호르몬 생성 문제와 관련돼 있기 때문에 부신 질환을 진단‧치료할 때는 부신의 다양한 호르몬을 평가하는 것이 우선입니다.
이와 함께 부신에 발생한 종양이 부신 질환에 영향을 주기도 합니다. 건강검진이나 다른 목적으로 검사를 받다가 우연히 부신에서 발견된 종양이 ‘부신 우연종(Adrenal incidentaloma)’ 입니다. 
과거 부신 종양은 질병이 많이 진행돼 호르몬 과다 또는 부족에 따른 증상이 뚜렷해졌을 때 전문가에 의해 진단되는 경우가 대부분이었습니다. 하지만 최근에는 우연히 발견된 부신 종양을 확인하는 과정에서 질병이 진단되는 사례가 많아져서 증상이 생기기 전 질병 초기에 진단되는 경우가 흔해지고 있습니다.

 ※ ‘부신 종양’ 발견했을 때 검사 접근 방법 2가지 

① 종양이 ‘기능성 종양’인가?
혈액‧소변으로 호르몬 선별검사 시행

② 종양이 ‘악성 종양’인가?
부신 전산화 단층촬영(CT) 등 영상 검사 시행

▶부신 호르몬 질환과 종양과의 관계 
 
부신 호르몬 문제로 발생하는 질환 중 △쿠싱 증후군 △일차성 알도스테론증 △갈색세포종은 부신 양성 종양 중 가장 흔한 기능성 종양입니다. 
하지만 부신 주변에는 다른 종양들도 많이 발생하기 때문에 종양 크기가 크면 실제로 부신에서 시작된 종양인지 다른 곳에서 발생한 종양인지 구별이 잘 안 되는 경우도 종종 있습니다.

살펴본 것처럼 부신 질환 백과사전 첫 번째 이야기에선 강북삼성병원 내분비내과 박철영 교수의 자문으로 부신의 기능, 발생할 수 있는 질환 및 부신 종양과의 연관성에 대해 살펴봤습니다. 

두 번째 이야기에선 부신에 혹(종양)이 있을 때 필요한 여러 가지 검사 중 호르몬 검사에 대해 알아보겠습니다. 

도움말 : 강북삼성병원 내분비내과 박철영 교수 

최성민 기자 다른기사 보기