뇌는 신체 활동을 관장하는 중앙통제센터입니다. 뇌를 다시 세부적으로 들여다보면 좌뇌‧우뇌‧소뇌‧뇌간‧뇌하수체 등 다양한 기관들이 각각의 기능을 수행합니다.

이 중 뇌의 가장 한 가운데 있는 아주 작은 ‘뇌하수체’는 우리 몸에 필요한 모든 호르몬의 분비를 통합적으로 조절하는 중요한 역할을 합니다. 이곳에 문제가 발생하면 여러 가지 질환이 생겨서 건강을 위협합니다.

뇌 속 작은 거인 뇌하수체에 대한 이해와 치료‧관리를 돕기 위해 ‘뇌 속 호르몬 관제탑 뇌하수체 ABC’를 연재합니다.

뇌하수체는 뇌의 정 중앙에 위치한 내분비 호르몬을 분비하는 샘으로, 우리 몸의 여러 호르몬 샘의 분비를 총괄하는 기관입니다.

전엽과 후엽 2개로 이루어져 있는데 전엽은 구강으로부터 기원하고, 후엽은 시상하부로부터 기원합니다. 

뇌하수체는 ‘키세스 초콜릿’ 모양으로, 뼈로 만들어진 말 안장 모양의 두개골 속 상자 안에 소중하게 놓여져 있습니다. 

무게 0.5g으로 크기가 작지만, 뇌의 시상하부와 소통하며 신체의 여러 호르몬 기관(갑상선〮부신〮성선 등)을 통제하는 공항의 관제탑 역할을 하는 중요한 기관입니다. 

▶뇌하수체에 생기는 2가지 질환 & 특징

조그마한 뇌하수체에 문제가 생기면 다른 여러 기관의 호르몬 생산〮분비에 문제가 발생합니다.

뇌하수체에 나타나는 질환은 크게 2가지로 분류할 수 있습니다. 하나는 호르몬 기능 이상이고, 다른 하나는 종양이며 서로 같이 나타날 수도 있습니다. 

※ 뇌하수체에 발생하는 질환  
① 호르몬 기능 이상 
② 뇌하수체 종양 

뇌하수체 종양 중 호르몬을 과잉 생산하는 기능성 종양의 경우 호르몬 체계를 교란시켜서 호르몬 과다와 관련된 질병을 일으킬 수 있습니다. 

뇌하수체에 종양이 발생해서 커지면 약 1cm의 작은 뼈 상자 속의 호르몬 샘이 눌리거나 침범 당해, 호르몬 생산 기능이 떨어져서 호르몬 분비가 부족한 병이 생기는 것입니다.

또 주변에 중요한 뇌 신경들을 눌러서 다양한 신경 증상들이 발생하기도 합니다.

뇌하수체 질환은 호르몬과 관련된 증상을 보여서 내분비 전문의에게 진단되는 경우가 있습니다.

하지만 건강검진 또는 최근 많이 증가한 뇌 CT, 뇌 MRI 진단 검사에서 무증상이거나 증상과 무관하게 다른 질환에서 우연히 발견되는 경우가 많습니다. 

이런 경우를 ‘뇌하수체 우연종’이라고 합니다. 사망자 부검 시 집계되는 유병률은 약 15%이며, 일반적인 검사에서는 20~25%에서 발견되는 것으로 알려졌습니다. 뇌하수체 종양이 악성 종양인 경우는 매우 드뭅니다. 

뇌하수체에 발생할 수 있는 질환은 다양하며, 아래와 같이 분류할 수 있습니다. 

▶뇌하수체 종양의 검사 & 진단  

뇌하수체 종양의 접근 방법은 호르몬 기능 이상(과잉 또는 부족) 확인과 종양에 의해 이차적으로 뇌하수체 주변의 다른 기관(시신경을 포함한 뇌신경, 뇌혈관 등)에 영향을 미치는 종양 자체에 대한 평가가 있습니다.

뇌하수체 질환이 의심되는 경우 호르몬 기능 이상 여부를 확인하기 위한 혈액검사를 시행합니다.

또 뇌하수체에 생기는 병변은 컴퓨터단층촬영(CT) 검사로 정확하게 판단할 수 없어서 자기공명영상(MRI)을 통해 진단합니다.

종양의 크기 1cm를 기준으로 미세종양 또는 거대 종양으로 분류하고, 크기가 커지면서 말안장 모양의 상자를 벋어나는 경우에 따라 상태를 나눕니다.

혈액 검사와 자기공명영상 검사 결과를 종합해서 뇌하수체 질환을 진단합니다. 질병 종류에 따라 추적 검사를 진행할 수 있고, 약물〮수술〮방사선 치료 등이 필요할 수 있습니다.

뇌 속 호르몬 관제탑 뇌하수체 ABC 첫 번째 순서에서는 내분비내과 박철영 교수의 자문으로 ‘뇌하수체 질환 종류 & 뇌하수체 우연종’에 대해 살펴봤습니다.

최수아 기자 다른기사 보기